Quando la medicina incontra la complessità umana, servono nuove lenti per leggere l’esperienza del vivere e del curare.
A Durham University, nel Nord dell’Inghilterra, questa lente si chiama Medical Humanities — un campo che non solo unisce medicina, arte e filosofia, ma che interroga continuamente le sue stesse certezze.
Tra le voci più autorevoli di questa scuola c’è Angela Woods, professoressa di Medical Humanities e direttrice dell’Institute for Medical Humanities, centro di riferimento internazionale per gli studi sulle Medical Humanities.
Durham è un luogo dove le storie della malattia non vengono solo ascoltate, ma analizzate, decostruite, ricomposte.
Qui la narrativa non è uno strumento per “spiegare meglio” la sofferenza, ma un modo per esplorare ciò che spesso sfugge ai modelli clinici tradizionali: l’ambiguità, il silenzio, la vergogna, le voci interiori.
Formazione: insegnare a leggere la complessità umana
L’MA in Medical Humanities di Durham tra i programmi più consolidati nel panorama internazionale, noto per il suo approccio interdisciplinare.
Nasce con l’obiettivo di formare professionisti capaci di muoversi fra discipline, cliniche e umanistiche, per portare nella sanità uno sguardo più critico, empatico e consapevole.
Gli studenti vengono invitati non solo a “raccontare” l’esperienza della malattia, ma a chiedersi cosa significhi davvero farlo.
Sotto la guida di Angela Woods, la formazione non è mai semplicemente narrativa, ma riflessiva.
Come sottolinea Angela Woods nel suo saggio The Limits of Narrative (2011) , non tutte le esperienze possono — o devono — essere raccontate.
Con questa affermazione, oggi diventata quasi un manifesto, introduce una prospettiva di grande maturità nella medicina narrativa: se la narrazione è una forma di conoscenza, lo è anche il silenzio, la frammentarietà, la contraddizione.
Nei seminari e nei laboratori, studenti e ricercatori lavorano su testi, diari, testimonianze e opere artistiche, cercando di cogliere non solo ciò che viene detto, ma ciò che resta fuori dal racconto.
Questo tipo di formazione — a metà tra filosofia, clinica e antropologia — prepara a un ascolto diverso, più profondo. Un ascolto che non pretende di “dare voce” al paziente, ma di lasciare spazio al suo modo di esistere e di essere compreso.
Ricerca: oltre i limiti della narrazione
La ricerca guidata da Angela Woods è ampia e interdisciplinare.
Uno dei progetti più noti, Hearing the Voice, ha unito neuroscienze, psicologia, filosofia e letteratura per esplorare l’esperienza del “sentire voci” — un fenomeno comune in alcune condizioni psichiatriche, ma anche in esperienze mistiche, religiose e creative.
Invece di ridurre l’udire voci a un sintomo, il progetto ha cercato di capirlo come esperienza vissuta, restituendo dignità e complessità alle persone che ne parlano.
Questa attenzione all’esperienza soggettiva, però, non è mai ingenua.
Durham è tra i pochi centri ad avere sviluppato un approccio che combina empatia e rigore teorico: la narrazione non è vista come una “cura” in sé, ma come un terreno di indagine etica e sociale.
Nel lavoro del suo team — che oggi include il Narrative Practices Lab e la Discovery Research Platform for Medical Humanities — l’obiettivo è proprio questo: trovare modi nuovi di usare le storie, le immagini e le emozioni per comprendere e migliorare la pratica della cura, senza ridurla a un linguaggio unico o universalizzante.
La medicina narrativa, in questa prospettiva, diventa un esercizio di pluralismo epistemico: un campo dove più modi di conoscere e raccontare possono coesistere.
Impatto nella società: dal dialogo accademico alla cura reale
L’impatto del lavoro di Angela Woods e del suo team si misura non solo in pubblicazioni e convegni, ma nella capacità di trasformare le relazioni tra medicina, ricerca e società.
Durham ha fatto scuola nel promuovere la ricerca partecipativa, coinvolgendo persone con esperienza diretta — pazienti, caregiver, attivisti — come co-ricercatori, non semplici soggetti di studio.
Questo approccio mira a ridurre lo stigma associato a condizioni mentali e psicologiche, e a generare una maggiore consapevolezza pubblica sul valore delle storie “non lineari”, spesso escluse dai racconti ufficiali di salute e malattia.
Nei progetti dell’Institute for Medical Humanities, la narrativa diventa anche uno strumento politico e sociale: un modo per chiedere più spazio per l’incertezza nei discorsi sanitari, e per riconoscere che la vulnerabilità non è un difetto, ma una dimensione essenziale dell’essere umano.
L’impatto di Durham si estende dunque ben oltre l’università.
Le sue ricerche influenzano il modo in cui operatori sanitari, enti pubblici e comunità affrontano temi come la salute mentale, la disuguaglianza e la rappresentazione della sofferenza.